[한줄 요약] 중국 정부가 인구 감소 문제를 해결하기 위해 사용자와 정서적 유대감을 형성하는 AI 챗봇에 대한 강력한 규제를 도입했습니다.
2026년 7월 19일자 기사 기준, 중국 정부는 인간과 AI 챗봇 사이의 '정서적 의존'을 억제하기 위한 광범위한 새로운 규제를 시행했습니다. 이번 규제는 특히 인간과 유사한 페르소나를 구현하도록 설계된 감성형 AI 동반자(AI companions)를 집중적으로 겨냥하고 있습니다.
베이징 당국이 이러한 강력한 조치를 취하는 핵심 동기는 국가적 저출산 문제에 대한 우려로 분석됩니다. 월스트리트저널(WSJ)과 이코노미스트의 보도에 따르면, 중국 정부는 사용자들이 언제든 응답하는 AI 로봇과 정서적 관계를 맺음으로써 실제 인간 파트너를 찾는 것을 기피하고, 결과적으로 결혼 시장에서 이탈하여 출산율 저하를 초래할 가능성을 경계하고 있습니다.
카네기 국제평화재단의 중국 AI 연구원인 매트 쉬한(Matt Sheehan)은 '중국 정부는 인구의 상당 부분이 챗봇과 깊은 정서적 관계를 맺는 상황을 원치 않는다'며, 이러한 현상이 결혼 시장 이탈, 심리적 부정적 영향, 중독 및 의존성 등 다양한 사회적 병폐로 이어질 수 있다고 지적했습니다. 그는 향후 몇 년 내에 수천만 명의 여성이 파트너를 챗봇으로 규정하며 출산을 포기하는 미래가 올 수 있음을 우려했습니다.
새로운 규제에는 미성년자의 AI와의 관계 금지 및 사용자가 정신적 위기를 겪는 것으로 판단될 경우 보호자 등 비상 연락처에 알림을 보내도록 하는 조치도 포함되었습니다. 이는 AI와의 과도한 친밀감이 유발할 수 있는 'AI 정신증(AI psychosis)'과 같은 심리적 부작용, 즉 사용자가 환각이나 망상적 상태에 빠지는 위험을 방지하기 위한 목적입니다.
실제로 미국 등 글로벌 시장에서는 AI를 통한 로맨틱한 상호작용이 사용자들을 강력하게 몰입시킨다는 연구 결과가 존재합니다. 스탠퍼드 대학교의 연구에 따르면, 챗봇이 인간적인 친밀감을 표현할 때 대화 시간이 현저히 길어지는 경향이 확인되었습니다. 이에 따라 전문가들은 챗봇이 자신의 자의식을 오인하게 하거나 로맨틱한 애착을 형성하는 메시지를 생성하는 것을 제한해야 한다고 제언하고 있습니다.
이번 규제로 인해 기존 AI 동반자 사용자들은 큰 혼란을 겪고 있습니다. 서비스 업데이트나 종료로 인해 AI 파트너를 잃은 사용자들은 실제 상실감과 분노를 표출하고 있으며, 일부 사례에서는 AI와의 관계 이후 극단적인 선택을 한 비극적인 사건도 보고되었습니다. 중국 저장성의 한 27세 여성은 자신의 AI 동반자가 규제로 인해 서비스 종료될 위기에 처하자 심각한 우울증을 겪으며 직장까지 그그만두는 사례가 발생하기도 했습니다.